Colisiones Galácticas

Las colisiones galácticas tienen lugar debido a que las galaxias se mueven constantemente colisionando así unas con otras en algunas ocasiones, de esta forma dan lugar a nuevas y expectaculares galaxias.

Colisiones galácticas

Las galaxias no están quietas, sino que se mueven. A lo largo de la historia del Universo muchas galaxias han colisionado unas con otras, dando lugar a “nuevas galaxias” con extrañas y espectaculares formas. Son objetos ciertamente grandes, formados por estrellas, gas, polvo y la omnipresente materia oscura. La colisión entre galaxias, aunque espectacular por los resultados, es un proceso que lleva su tiempo y en realidad los cuerpos que contienen las galaxias en colisión no se chocan, bueno, tal vez algunos puedan colisionar pero es algo altamente improbable. Esto es debido a que las distancias entre las estrellas, nubes de gas y polvo, etc., es tan grande, tan sumamente grande, que las estrellas y demás componentes de una galaxia pasan tranquilamente por los espacios vacíos de la otra. Pero entonces, si los objetos que las forman no chocan ¿por qué el resultado de una colisión es una galaxia que en nada se parece a las que chocaron? La respuesta está en la gravedad. Al chocar dos galaxias, la gravedad de sus estrellas, nubes, etc., empiezan a tirar unas de otras cambiando sus trayectorias, con el paso del tiempo el resultado es que se acaban formando esas espectaculares y extrañas formas que tanto nos fascinan.

Nuestra vía láctea se encuentra en rumbo de colisión

La Vía Láctea, es decir, la galaxia en la que nos encontramos, se encuentra en rumbo de colisión con la galaxia de [Andrómeda], que es la galaxia más cercana a la nuestra (obviando las Nubes de Magallanes), de hecho se encuentra a algo más de dos millones de años luz, que puede parecer mucho, pero comparado con el tamaño del Universo observable, es como quien dice, la vuelta de la esquina. Aunque la Vía Láctea y Andrómeda van a colisionar no hay que preocuparse, los objetos en sí, no chocan y de todos modos el acontecimiento sucederá dentro de más de 3000 millones de años.

Fusión de los agujeros negros situados en el centro de las dos galaxias

El momento mas espectacular y temible al colisionar la Vía Láctea con la galaxia de Andrómeda, será la fusión de los dos agujeros negros masivos situados en el centro de cada una de las dos galaxias; el agujero negro situado en el centro de la Vía Láctea tiene una masa unos cuatro millones de veces la del [Sol], mientras que el situado en el centro de Andrómeda tiene unos diez millones de veces la masa del Sol. La colisión de estos agujeros negros generará un estallido de radiación capaz de aniquilar cualquier planeta con vida que haya en cualquiera de las dos galaxias. El resultado final de la colisión será la fusión de ambas galaxias en una nueva galaxia gigante.

¿Por qué las colisiones entre galaxias desencadenan olas o ráfagas de formación estelar?

Las estrellas se forman dentro de una nube de gas y polvo, cuando ésta se torna lo suficientemente densa como para colapsar, normalmente bajo el efecto de la gravedad. Sin embargo, cuando las galaxias chocan, o se unen, se produce un aumento del flujo del gas hacia el centro de la galaxia, lo que hace que el gas se mueva de una manera muy aleatoria.

Este aumento en la turbulencia debería, en teoría, frenar o incluso cesar por completo el colapso de la nube, y evitar así la formación de estrellas, pero en realidad ocurre todo lo contrario.

Con el fin de averiguar por qué está ocurriendo esto, un equipo de astrofísicos franceses, liderado por Florent Renaud, se dirigió a los superordenadores más potentes de Europa para modelar dos sistemas diferentes.

El primero, que requirió 12 millones de horas de tiempo de cálculo, tenía como objetivo modelar una galaxia similar a la Vía Láctea y simular las condiciones del ambiente alrededor de esta galaxia (con un diámetro de 300.000 años luz). Luego, el equipo modeló dos galaxias colisionando a través de 600.000 años luz, lo que requirió 8 millones de horas de computación. La alta resolución de estos modelos otorgó a los científicos con un gran nivel de detalle, lo que dio lugar a algunos resultados interesantes.

Los modelos demostraron que cuando dos galaxias colisionan, en lugar de ir girando, el gas entra en un estado de compresión. Esto genera un exceso de gas denso que se colapsa por efecto de la gravedad, y da lugar a la formación de estrellas. Decimos que ambas galaxias experimentan un brote estelar.

Florent dijo: “Este es un gran paso hacia adelante en nuestra comprensión de la formación estelar, algo que sólo se hizo posible gracias al avance en paralelo de la potencia de las computadoras. Estos sistemas ayudan a entender mejor y con más detalle la naturaleza de las galaxias y de sus contenidos”.